互联网是美苏冷战的产物，它的由来可以追溯到1962年。当时，美国国防部为了保证美国本土防卫力量和海外防御武装在受到前苏联第一次核打击后仍然具有一定的生存和反击能力，认为有必要设计出一种分散的指挥系统：它由一个个分散的指挥点组成，当部分指挥点被摧毁后，其他点仍能正常工作，并且这些点之间，能够绕过那些已被摧毁的指挥点而继续保持联系。
为了对这一构思进行验证，1969年，美国国防部国防高级研究计划署资助建立了一个名为ARPANET（即“阿帕网”）的网络，这个网络把加利福尼亚大学洛杉矶分校、斯坦福大学以及位于盐湖城的犹他州州立大学的计算机网络主机连接起来，位于各个节点的大型计算机采用分组交换技术，通过专门的通信交换机和专门的通信线路相互连接。这个阿帕网就是互联网最早的雏形。
在计算中心的模式下，一台计算机同时由许多用户使用。计算中心使用户得以共享计算机系统的资源，这是计算机技术发展和使用方式的飞跃。但是，计算中心仍然把用户限制在一个地方和一台机器上。计算机网络的出现，则把许多计算机或计算中心连接起来，其中每一台计算机都有可能通过计算机网络为任何其他计算机上的用户提供服务。
网络使用户脱离地域的分隔和局限，在网络达到的范围内实现资源的共享。不管是什么用户，也不管在什么地方，都可以使用网络上的程序、数据与设备。用户访问千里之外的计算机，就像使用本地计算机一样。
计算机网络按其计算机的分布范围通常被分为局域网和广域网。局域网指那些连接近距离内的计算机网，包括办公室或实验室的网（十米级网）、建筑物的网（百米级网）和校园网（千米级网）。广域网则是指实现计算机远距离连接的网。广域网有城市网（十千米级网）、地区网或行业网（百千米级网）、国家网（千千米级网），甚至洲际（万千米级）网。自20世纪70年代以来，世界各国先后建立了几十万个局域网和几万个广域网。在这个过程中，为了在网络之间交换信息，又在不同范围内实现网络的相互连接，形成了若干由网络组成的互联网。
