在Internet诞生之后的很长一段时间里，网上的应用内容都是以下载方式提供的，内容以静态的文字、图片为主。相信很多读者都有关于BBS、FTP以及Gopher的深刻记忆，那是我们在校园里享受Internet娱乐的最初时期。但是网络内容从静态发展到动态，流媒体从文字发展到影音的趋势是必然的，就像从收音机发展到电影电视，技术从来不是业务发展的阻力。流媒体技术正是为了在网络中传播多媒体信息而产生的，用户不必再为下载观看一段视频文件等上几十分钟甚至几个小时，流媒体技术让人们在短短几秒钟内就能欣赏到精彩影像，如果开展CDN业务，需要了解CDN系统。
有人把流媒体等同于在线影音，这没什么问题。实际上，“流”是指内容在网上传送的状态，用户端得到的就是多媒体内容：电影、电视剧、赛事直播、音乐会、演出节目等。1995年，Progressive Network公司，也就是后来大名鼎鼎的RealNetwork公司，推出了第一个流式传送多媒体应用RealAudio，实际上这只是一个在线音乐应用程序，还不是音视频混合的影音应用。同年，Xing公司推出的Streamworks 才是真正的流媒体影音播放应用程序。
在流媒体技术应用的最初几年，受限于用户接入带宽（当然也有整个IP网带宽的因素），网上只能看到一两百kb/s速率的片子，清晰度非常低。近年来，随着运营商不断推进宽带提速，基本消除了历史上流媒体数据向用户端传送所遭遇的带宽瓶颈，因此多媒体业务作为一种高带宽应用得到前所未有的发展。从互联网业务流量占比上看，流媒体业务流量逐步取代Web内容成为网络主要流量。2009年Video to PC（面向PC的网络视频）流量占比已经位居第一，预计这一占比还将逐年攀升。
